Sommaren 2012 var 81% av landytan i angränsande 48 staterna i något skede av torkan, från Onormalt torr till extrema torkan, enligt US Department of Agriculture. Hälften av länen i USA - 1.600 län i 32 stater - förklarades naturliga katastrofområden av USDA *.
Varma vindar, bränder, och så höga temperaturer som 110 ° F (43 ° C} registrerades på många områden. Missväxten var utbredd. Av de grödor som överlevt, var avkastningen förväntas vara mindre än hälften av den normala. Sjö, Flod, och vattennivåer tappade till rekordlåga nivåer. 76% av majsskörden var mindre än bra skick. En mindre amerikanska avkastning förväntades medföra prishöjningar för ett brett sortiment av livsmedel, och bidra till globala säd brist.
Var detta extrem och långvarig torka en del av ett naturligt kretslopp, inträffar vart 40 till 50 år som den hade i det förflutna, eller gjorde det signalera en ny trend mot längre, varmare och mer frekventa allvarliga händelser torka? En forskningsrapport som publicerades i Proceedings of the National Academy of Sciences presenterar data som visar att dessa extrema händelser har inträffat betydligt oftare under de senaste 30 åren än vad de gjorde i den tidigare 30.
Det papper, författad av James Hansen från NASA: s Goddard Space Flight Center, jämfört världsomspännande yttemperaturer som spelats in från perioden 1950-1980, med dem 1980-2010. Använda en Bell Curve att jämföra data från de två perioderna, fann NASA-forskare som under 1950-1980 perioden, 33% av jordens erfarna markytan somrar definieras som "hot", "mycket varmt", eller "extremt varma". Under 1980-2010 perioden, upplevde 75% av landytan "hot" till "extremt varma somrar", en 225% ökning. De uppgifter som indikerade att torkan är inte bara nu mer utbredd, men förekommer oftare än tidigare, och med varmare temperaturer.
Är den globala uppvärmningen den främsta orsaken till denna snabba skiftet mot en varmare värld? Hansen och hans kollegor säger att ingen naturlig cykel skulle kunna orsaka detta mycket förändring här snabbt utan påverkan utifrån. De tror att den globala uppvärmningen, påskyndas av den enorma volymen av mänskligt producerade växthusgaser pumpas ut i atmosfären, är i hög grad ansvarig för denna snabba övergång till en varmare jord. Kan vi bromsa denna process genom att minska produktionen av växthusgaser, eller är vi redan förbi den kritiska punkten? Ingen vet säkert.
* USDA Torka Intensity Scale baseras på historiska uppgifter om torkan längd och svårighetsgrad: D 0-Onormalt Dry (inträffade var 3 till 5 år i genomsnitt), D1-Måttlig Drought (5 till 10 år), D2-svår torka (10 till 20 år), D3 - extrem torka (20 till 50 år), och D4-extrem torka (50 år).
