Órgãos do espaço exterior atingiram terra no passado, causando destruição generalizada. Dois exemplos são o asteróide ou cometa que atingiu no Golfo do México 65 milhões de anos, criando a cratera de Chicxulub enorme e, talvez, levar à extinção dos dinossauros. E a bola de fogo que explodiu em uma área despovoada da Sibéria em 1908, achatando árvores 10 milhas (16km) em todas as direções, e causando uma magnitude 5,0 terremoto. Simulações em computador mostram que foi um asteróide pequeno, mas denso que explodiu acima do solo com a força de várias centenas de bombas atômicas. Se tivesse atingido uma cidade, a perda de vidas teria sido catastrófico.
Pode acontecer novamente? Wide-campo infravermelho da NASA, Pesquisa Explorer (WISE), um telescópio em órbita da terra, operado por JPL, torna a possibilidade de uma terra sem serem detectados assassino asteróide colidir com muito menos provável. O observatório WISE é projetado para localizar, rastrear e analisar asteróides potencialmente perigosos (PHAs), asteróides em órbita baixa da Terra, com diâmetros maiores do que 330 pés (100m). Se eles medem 330 pés (100m) até 3.300 pés (1km), eles são considerados de médio porte asteróides. WISE já localizada 4.200 tais objetos, com 15.000 estimado ainda a ser identificados. Objetivo da Nasa é, eventualmente, concluir um levantamento de todos os PHAs, seu tamanho, composição, a trajetória, e grau de ameaça.
Os PHAs maiores e considerados mais perigosos são aqueles com diâmetros superiores a 3.300 pés (1km). 911 de um total de 981 existente (93%) destes maiores asteróides foram localizados e analisados. Alguns são do tamanho de uma pequena montanha, e se fosse para impactar o nosso planeta as conseqüências seriam devastadoras. No passado, um PHA - um com um diâmetro de 330 pés (100 m) ou mais - atingiu terra sobre a média de uma vez a cada um milhão de anos. Mas agora a NASA tem a capacidade de se concentrar em nave espacial robótica e expedição de qualquer asteróide em órbita da Terra. É possível que um veículo poderia pousar e aplicar energia suficiente foguetes ao asteróide ameaçador para mover sua trajetória longe da terra.
Quando você considerar que não houve mortes registradas humanos de meteoro ou asteróide greves na história moderna, mas que mais de 1,2 milhões morrem a cada ano em acidentes automobilísticos em todo o mundo, o fator de risco de asteróides é extremamente baixo quando comparado com dirigir seu carro.
