Store vulkanutbrudd kan ha en midlertidig avkjølende effekt på Planet Earth. Den eruptive kraften i en stor en er sterk nok til å drive askeskyer direkte inn i stratosfæren, der svoveldioksid aerosoler (væskedråper) og vulkanske gasser kan somle i flere måneder, avlede sollys og senke verdens temperaturer for en kort tid.
I 1991, utbruddet av Mt. Pinatubo på Filippinene sendte en aske plume 20 miles (34km) høy, hvor øvre atmosfære vinder sirkulert aerosoler og gasser rundt om i verden, slippe temperaturer med 0,9 ° C (0,5 ° C). Utbruddet av Indonesias Mt. Tambora i 1815 produserte det som ble kalt The Year Without sommer, da mangel på sollys førte til omfattende avlingssvikt og en pigg til lungesykdom. Den Krakatoa utbruddet i 1883 senket jordens temperatur med så mye som 2,2 ° C (1,2 ° C), og forstyrret verdens klima for fem år.
Det ble antatt at kun de største utbruddene var i stand til å sende vulkanske aerosoler i stratosfæren. Nå viser en ny studie at noen mindre utbrudd kan gjøre det samme. Studien, ledet av Adam Bourassa ved University of Saskatchewan, fant at svoveldioksid fra en liten utbruddet på Mt. Nabro i nordøst-Afrika "haiket" sin vei inn i stratosfæren. Varm luft stiger opp fra sesongens Asian Monsoon løftet Nabro sin aerosol fra nedre atmosfæren i stratosfæren, der det ble oppdaget av den kanadiske Space Agency OSIRIS, et instrument spesielt designet for å måle atmosfæriske aerosoler. Selv om svoveldioksid som kom fra en liten utbrudd, konsentrasjonen av den fra Mt. Nabro var den største belastningen av stratosfærisk SO2 aerosol noensinne i OSIRIS i sin 10 års drift.
Den gjennomsnittlige årlige antall vulkanutbrudd over hele verden har holdt seg konstant på 50 til 70 for mange år. De fleste er små. Omtrent halvparten er eksplosive, mate ut noe materiale ut i atmosfæren, og halvparten produsere lavastrøm bare. De fleste av de gasser og aerosoler som er produsert av de mindre utbrudd ikke gå lenger enn den nedre del av atmosfæren, hvor de raskt forsvinne. En liten andel kan støte de riktige kombinasjoner av vind og oppdriften som skal gjennomføres, som utslippene fra Mt. Nabro, i stratosfæren. Enten nok av det samler der for å gjøre en forskjell er fortsatt under studien.
Ideen med å kjøle planeten ved å injisere vulkan-lignende aerosoler i stratosfæren kunstig har vært under studie av det vitenskapelige miljøet i mange år, men så langt har ingen praktisk måte å oppnå dette har blitt utarbeidet. Feltet kalles geo engineering. Foruten de tekniske utfordringene i slike foretak, andre potensielle problemer som har blitt blokkerer framgang inkluderer frykten for skadelige bivirkninger og andre utilsiktede konsekvenser.
Forfatterens note: Ved hjelp av geo engineering for å kjøle planeten er en av de store temaene i min roman Red Hot Sky.
