In de zomer van 2012, 81% van het landoppervlak van de aangrenzende 48 staten was in een bepaald stadium van droogte, van Abnormaal Dry tot Uitzonderlijk Droogte, volgens het Amerikaanse ministerie van Landbouw. De helft van de provincies in de VS - 1600 provincies in 32 staten - werden verklaard natuurramp gebieden door USDA *.
Hete winden, bosbranden, en de temperaturen zo hoog als 110 ° F (43 ° C} werden geregistreerd op vele gebieden. Misoogsten wijdverspreid waren. Van de gewassen die overleefden, werden de opbrengsten naar verwachting minder dan de helft van normaal. Lake, rivier, en reservoir niveaus waren gedaald tot dieptepunten op te nemen. 76% van de maïsoogst was in minder dan goede staat. Een kleinere Amerikaanse oogstopbrengst is naar verwachting leiden tot prijsstijgingen voor een breed scala van voedingsmiddelen, en bijdragen aan de wereldwijde graan tekort.
Was dit een extreme en langdurige droogte onderdeel van een natuurlijke cyclus, die zich elke 40 tot 50 jaar had als in het verleden, of is het signaleren van een nieuwe trend naar langer, warmer en meer frequente ernstige droogte evenementen? Een onderzoek papier gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences presenteert gegevens waaruit blijkt dat deze extreme gebeurtenissen veel vaker in de afgelopen 30 jaar dan in de voorafgaande 30 hebben voorgedaan.
Het papier, geschreven door James Hansen van NASA's Goddard Space Flight Center, vergeleken wereldwijde oppervlaktetemperaturen opgenomen uit de periode 1950-1980, met die 1980-2010. Met behulp van een Bell Curve om de gegevens van de twee periodes vergelijken, de NASA wetenschappers vastgesteld dat in de periode 1950-1980, 33% van het aardoppervlak ervaren zomers omschreven als "hot", "zeer warm", of "extreem warm". In de periode 1980-2010, 75% van het landoppervlak ervaren "hot" om "extreem hete 'zomers, een stijging van 225%. De data gaf aan dat droogte niet alleen nu meer verspreid, maar vaker voorkomt dan in het verleden, en hetere temperaturen.
Is opwarming van de aarde de belangrijkste oorzaak van deze snelle verschuiving in de richting van een hetere wereld? Hansen en zijn collega's zeggen dat er geen natuurlijke cyclus dit veel verandering zou kunnen veroorzaken dit snel, zonder invloed van buitenaf. Zij geloven dat de opwarming van de aarde, versneld door het enorme volume van de mens geproduceerde broeikasgassen gepompt in de atmosfeer, is grotendeels verantwoordelijk voor deze snelle overgang naar een warmer aarde. Kunnen we dit proces vertragen door vermindering van de productie van broeikasgassen, of zijn we al voorbij het omslagpunt? Niemand weet het zeker.
* USDA Droogte Intensity Scale gebaseerd op historische verslagen van droogte lengte en ernst: D 0-Abnormaal Dry (opgetreden om de 3 tot 5 jaar gemiddeld), D1-Moderate Droogte (5 tot 10 jaar), D2-ernstige droogte (10 tot 20 jaar), D3 - Extreme droogte (20 tot 50 jaar), en D4-Uitzonderlijke Droogte (50 jaar).
