Cuerpos del espacio exterior han llegado a la tierra en el pasado, provocando una destrucción generalizada. Dos ejemplos son el asteroide o cometa que golpeó en el Golfo de México 65 millones de años, creando el cráter de Chicxulub masiva y tal vez conduzca a la extinción de los dinosaurios. Y la bola de fuego que explotó sobre una zona despoblada de Siberia en 1908, aplanamiento árboles 10 millas (16km) en todas las direcciones, y causando un terremoto de magnitud 5,0. Las simulaciones por ordenador demuestran que se trataba de un pequeño asteroide, pero densa que explotó sobre el suelo con la fuerza de varios cientos de bombas atómicas. Si hubiera golpeado una ciudad, la pérdida de vidas habría sido catastrófico.
Puede ocurrir de nuevo? Amplio campo de Infrarrojo de la NASA Encuesta Explorer (WISE), un telescopio en órbita alrededor de la Tierra operado por JPL, hace que la posibilidad de que un asteroide asesino de la tierra sin ser detectados sorprendente mucho menos probable. El observatorio WISE está diseñado para encontrar, rastrear y analizar los asteroides potencialmente peligrosos (PHA), los asteroides en la órbita terrestre baja, con diámetros mayores de 330 pies (100 m). Si miden 330 pies (100 m) hasta 3.300 pies (1 km), se consideran asteroides de tamaño mediano. WISE ya ha localizado 4.200 objetos, con un estimado de 15.000 aún no se señalado. Objetivo de la NASA es el tiempo para completar un estudio de todas las PHA, su tamaño, la composición, trayectoria y grado de amenaza.
Los PHA más grandes y consideradas más peligrosas son aquéllas con diámetros superiores a 3.300 pies (1 km). 911 de un total de 981 existente (93%) de estos asteroides más grandes se han localizado y analizado. Algunas son del tamaño de una pequeña montaña, y si uno fuera a impactar nuestro planeta las consecuencias serían devastadoras. En el pasado, una PHA - uno con un diámetro de 330 pies (100 m) o más - ha golpeado la tierra en el promedio de una vez cada un millón de años. Pero ahora la NASA tiene la capacidad de concentrarse en el envío y la nave espacial robótica de un asteroide en órbita terrestre. Es posible que un vehículo pudiera aterrizar y aplicar el poder suficiente de cohetes para el asteroide amenazante para mover su trayectoria lejos de la tierra.
Cuando se considera que no ha habido víctimas mortales registradas humanos de impactos de meteoritos o asteroides de la historia moderna, pero que más de 1,2 millones mueren cada año en accidentes automovilísticos en todo el mundo, el factor de riesgo de asteroides es excepcionalmente baja en comparación con la conducción de su coche.
