Verdens befolkning, som nu anslås til 6,8 mia forventes at ballonen til 9,7 milliarder i 2050. Kan fødevareforsyning holde trit med den voksende befolkning, og vil der være vand nok til at gå rundt? Eller vi nærmer os et punkt, hvor jorden er ikke længere i stand til at opretholde de mennesker, der lever på det?
Som befolkning fortsætter med at stige, er mængden af agerjord i verden faldende på grund af ørkendannelse, erosion, afskovning og byspredning. I mange dele af verden, er produktiviteten af jord også faldende, på grund af udtømning af næringsstoffer i jorden fra overforbrug. For at afbalancere dette, kan højere afkast dyrkningsteknikker og gensplejsede afgrøder øge fødevareproduktionen på trods af tabet af landbrugets arealer. Dog vil der være tilstrækkelig øget produktion til at brødføde en stadigt voksende befolkning i verden?
Andre faktorer, der vil påvirke tilgængelig fødevareproduktion er (1) Global Warming. Stigende temperaturer forventes at bringe tørke i troperne og subtroperne og oversvømmelser til andre dele af verden, som begge vil bringe nye udfordringer til landbruget i disse områder. (2) energiforsyning. Som olieproduktion falder, omkostninger til energi til at drive pumper, landbrugsmaskiner, og til at fremstille gødning vil stige. (3) transportomkostninger. Udgifterne til transport af fødevarer til markedet og skibsfart mad fra områder med høj produktion, såsom USA, Australien og Argentina til områder med lav produktion og stort behov såsom Afrika og Mellemøsten vil stige. I de seneste 10 år har verdensproduktionen af hvede steget mere end 250%.
Ferskvand er en begrænset ressource. Der er kun så meget af det, og det vil ikke ændre sig. Som verdens befolkning vokser, vil mængden af vand per person falde tilsvarende. En UNESCO undersøgelse viser, at 97,5% af jordens vand er saltvand, og kun 2,5% ferskvand. Af dette er 66% fryses i gletschere og polarisen. Det anslås, at 69% af den tilgængelige ferskvand bruges til vanding af afgrøder, 22% til industriel produktion, og 8% til husholdningsbrug, herunder badning, sanitet, madlavning og havearbejde.
Nogle af de verdensomspændende problemer vandforsyningen er (1) Nedbrydning af grundvandsmagasiner. Grundvand bliver pumpet ud langt hurtigere, end naturen erstatter det. Hvis dette ikke er bæredygtigt for tilbagetrækning ikke er rettet, vandførende lag i sidste ende vil blive pumpet tørt. I de kystnære områder, er grundvand udtømning giver havvand at trænge ind i vandforsyningen. (2) Global Warming. Højere temperaturer vil forøge vandforsyning fordampning. Hurtig gletscheren og indlandsisen smelter betyder mere frisk vand vil blive tabt til havet. Da høje bjerg gletschere trækker sig tilbage, årlige smelteflydning til udspring i store flodsystemer vil gradvist aftage. Når gletsjerne i Himalaya og Alperne er gået, kan vigtige flodsystemer i Asien og Europa går tørt. (3) forurening. Befolkningstilvæksten medfører som stigninger i affald skabelse og bortskaffelse af affald. I mange dele af verden, er rå spildevand stadig dumpet i havet og søer og floder, der truer vandkvaliteten og fremme udbredelsen af vandbårne sygdomme. Kemisk affald dumpet af regeringer og industri, urban storm afstrømning, og landbruget afstrømning herunder kunstgødning affald, alle sammensatte vandkvaliteten problemet.
Har verdenssamfundet har viljen og ressourcerne til at imødekomme disse udfordringer? Det kan tage store investeringer i sanitære infrastruktur og måske en accept af at leve med mindre at trække os igennem. Gennem hele historien har mennesker været i stand til at reagere på kriser og foretage de tilpasninger, der er nødvendige for at holde planeten en levedygtig sted at bo. Som befolkningstilvækst truer vores evne til at klare, så lad os håbe vi kan stige til lejligheden igen.
