Det var stilheden der vækkede Ben. Han kiggede på sit ur. Næsten 7:00 pm To timers dagslys tilbage så langt mod nord i juni. Han brugte sin ærmet til at tørre væk fugt på vinduet. Kold regn vaskes mod glasset. Toget satte sig på et sidespor foran en station med tegnet Starodub hængende fra det. Ben opdraget kortet over Rusland i hans sind. En lille by i bjergene lige før at krydse ind i Ukraine og starte ned i Dnjepr Basin.
Han gik til slutningen af bilen gennem døren til en forhal forbindelse til den næste bil. En af lederne støttede sig til halv-dør, som åbnes for at platformen. Luften havde en bid til det. "Hvorfor er vi holdt op?" Spurgte han.
Dirigenten glattede en grå fipskæg. "Jeg tror, de er på udkig efter nogen. Vi er til at vente for hærens soldater at komme og gøre en særlig inspektion. Det er alt jeg kender. "
"Strange Weather" Ben sagde.
"Vi får disse sene forår storme fra den arktiske hvert par år. Vi vil blive socked i et par dage, og så blæser igennem. "Den leder kiggede på Ben et øjeblik. "Du har en ukrainsk accent, men lidt anderledes. Hvor er du fra? "
"Jeg er fra syd, nær Odessa. Men jeg har arbejdet i Moskva. "
Tre vognlæs af hærens soldater trukket op foran stationen, og soldaterne i den første lastbil dannede en vagtpost linje rundt i toget. De andre opdelt i søgning hold og marcherede mod deres tildelte biler. Vinden gusted og skyllet regnen i ark.
Ben og dirigenten lænede sig ned med deres underarmene hvilende på toppen af den halve døren, ser soldaterne. Ben pegede på sin ret. "Se. Flere tropper kommer. "
Når dirigenten vendte, Ben slog ned med en kanin punch, der rejste ikke mere end tolv inches, rammer dirigent i bunden af kraniet. Han gik slap og sank i knæ.
Ben sat på dirigentens jakke og kasket, og gik ud på platformen. Han sagde til en junior løjtnant, der var ansvarlig for de tropper bevogter den side af toget, "jeg er nødt til at se stationsforstanderen. Jeg vil være tilbage. "
Den løjtnant vinkede Ben gennem linjen.
Ben gik gennem den lille station og ind til byen, falder dirigentens jakke og hætte i en skraldespand tønde uden for stationen. Han dukkede sig ind på en bar to blokke væk for at komme ud af bankende regn. Shivering, beordrede han varm kaffe og spurgte bartenderen om en taxa.
Bartenderen, cigaret hængende fra hans mund, sagde: "Vi har en taxaen i vores by. Det er lørdag aften, og han er travlt, men jeg vil kalde. "Han slog i nogle numre, mumlede noget i telefonen, og lyttede et øjeblik. "Du er heldig. Han har lige faldt fra en billetpris. Han vil være her i fem minutter. "
Ben nippede til sin kaffe og ventede, håbede de tropper endnu ikke havde genoplivet dirigent. Han forsøgte at føre en samtale med bartenderen, men gav op efter at få en-stavelses svar. En meget gammel Mercedes taxi trukket op til hoveddøren på baren, og en kort mand i hans halvtredserne med udtynding brunt hår og en hvalros overskæg gik i. "Du kaldte en taxa?"
Ben fulgte chaufføren i førerhuset. "Hvad er den nærmeste by på Ukraine side, hvor jeg kan fange en bus eller et tog?"
"Novgorod Severskiy. Men det er over halvfjerds kilometer. Prisen vil koste dig en zarens skat. "
"Hvor meget?"
"Jeg ville have til at opkræve 2000 for sådan en tur. Men jeg har mine faste lørdag aften kunderne til at tage sig af, så jeg kan ikke gå i aften, selv om du kan betale. "
"Du vil være tilbage ved midnat for at hente de fulde folk fra de barer," Ben sagde. "Desuden er jeg en generøs tippelad."
"Hvordan gavmild?"
"Hvad med en ekstra tusinde. I alt tre. Halvdelen nu, den anden halvdel, når vi kommer der. "
Chaufføren stirrede med rheumy øjne. "Laver du en joke med mig? Lad mig se dine penge. "
Ben rakte ham femten hundrede rubler. "Du får resten i Novgorod Severskiy."
"Du er sjaskvåd og stinker af cognac. Jeg troede, du ville ikke have en rubel til dit navn. Men kom nu. Jo før jo bedre. "
Med hånden på taxaen dør håndtag, kiggede han op ad gaden og så soldaterne strømmede ud af banegården og opladning i byen.
I taxaen, sagde han: "Gør det hurtigt, eller du mister den anden 1500."
Chaufføren kiggede i hans bakspejl og nikkede. "Jeg håber bare, at denne gamle spand starter. Batteriet er svagt. "Han drejede nøglen. Startmotoren vendte sig med en ynkelig stønne, men intet skete.
Ben hørte dunkende støvler på fortovet, som soldaterne steg ned ad gaden mod dem.
"Kom, lille skat,« sagde chaufføren, at dreje nøglen igen. Startmotoren stønnede igen, men denne gang motoren fanget.
Da de trak væk, Ben så to af de soldater, skræl ud i baren, han havde netop forladt. Vind-drevet regnen slog mod taxaen.
Chaufføren vendte på hans vinduesviskere. "Har du forlader et tip?"
"Hundrede rubler."
"Bare rolig, da. Han vil ikke sige noget. Dette tæt på grænsen, er vi vant til smuglere og sorte marketingfolk. En dejlig spids og hans hukommelse går dårligt. "
De kørte mod syd, snor sig gennem mørke bakker. "Jeg er ikke krydser på fast plads. For meget bureaukrati. En grusvej krydser grænsen fem minutter frem. Der er en vagt hytte, men de er ikke altid gider at bemande den. Især om natten i regnvejr. "
Da de nærmede Ukraine grænsen, Ben så, at vagten hytten blev tændt og rød-hvid-stribet barriere arm var nede. En soldat iført en regn slicker opstod en Kalashnikov slynget over skulderen, fra hytten.
