Det var stilheden, der vækkede Ben. Han kiggede på sit ur. Næsten 07:00 To timers dagslys tilbage så langt mod nord i juni. Han brugte sin ærmet til at tørre fugten af vinduet. Kolde regn skyllet mod glasset. Toget sad på en sidespor foran en station med tegnet Starodub hængende fra det. Ben opdraget kortet i Rusland i hans sind. En lille by i bjergene lige før krydser ind i Ukraine og starte ned i Dnepr Basin.
Han gik til slutningen af bilen gennem døren til en forhal tilslutning til den næste bil. En af lederne hældede på den halve dør, der åbnes til platformen. Luften havde en bid til det. "Hvorfor er vi stoppet" spurgte han.
Dirigenten udjævnet en grå fipskæg. "Jeg tror, de er på udkig efter nogen. Vi skal vente på hærens tropper til at komme og gøre en særlig inspektion. Det er alt, jeg kender. "
"Strange vejr," Ben sagde.
"Vi får disse sene forår storme fra de arktiske hvert par år. Vi vil være socked i et par dage og derefter det blæser igennem. "The dirigent kiggede på Ben et øjeblik. "Du har en ukrainsk accent, men lidt anderledes. Hvor er du fra? "
"Jeg er fra syd, nær Odessa. Men jeg har arbejdet i Moskva. "
Tre vognlæs af hærens soldater trukket op foran stationen, og soldaterne i første lastbil dannede en vagtpost linje omkring toget. De andre opdelt i søgning teams og marcherede mod deres tildelte biler. Vinden gusted og sluses regnen i ark.
Ben og dirigenten lænede ned med deres underarme hvilende på toppen af den halve dør, ser soldaterne. Ben pegede på hans højre. "Se. Flere tropper kommer. "
Når dirigenten vendte, Ben slog ned med en kanin punch, der rejste ikke mere end tolv inches, slående dirigent i bunden af kraniet. Han gik slap og sank i knæ.
Ben sat på dirigentens jakke og kasket, og gik ud på perronen. Han sagde til en junior løjtnant, som var ansvarlig for de tropper, bevogter den side af toget, "Jeg er nødt til at se stationsforstanderen. Jeg vil være tilbage. "
Løjtnanten vinkede Ben gennem den linje.
Ben gik gennem den lille station og ind i byen, droppe dirigentens jakke og cap i en skraldespand tønde uden for stationen. Han dukkede ind i en bar to blokke væk for at komme ud af den dunkende regn. Kuldegysninger, beordrede han varm kaffe og spurgte bartender om en taxa.
Bartenderen, cigaret hængende fra hans mund, sagde: "Vi har en hyrevogn i vores by. Det er lørdag aften, og han er optaget, men jeg vil kalde ". Han knytnæveslag i nogle numre, mumlede noget i telefonen, og lyttede et øjeblik. "Du er heldig. Han smider bare en billetpris. Han vil være her i fem minutter. "
Ben nippede til sin kaffe og ventede i håb tropperne endnu ikke havde genoplivet dirigenten. Han forsøgte at føre en samtale med bartenderen, men gav op efter at få én stavelse svar. En meget gammel Mercedes taxaen trak op til hoveddøren af baren, og en kort mand i hans halvtredserne med udtynding brunt hår og en hvalros overskæg gik i. "Du kaldte en taxa?"
Ben fulgte chaufføren til kabinen. "Hvad er den nærmeste by på Ukraine side, hvor jeg kan fange en bus eller et tog?"
"Novgorod Severskiy. Men der er over syv mil. Billetprisen vil koste dig en czar s skat. "
"Hvor meget?"
"Jeg ville have til at opkræve to tusinde for en tur som denne. Men jeg har mine faste lørdag nat kunder til at tage sig af, så jeg kan ikke gå i aften, selvom du kunne betale. "
"Du vil være tilbage ved midnat for at hente alkoholikere fra barer," Ben sagde. "Desuden er jeg en generøs tipper."
"Hvor gavmild?"
"Hvad med en ekstra tusinde. I alt tre. Halvdelen nu, den anden halvdel, når vi kommer dertil. "
Chaufføren stirrede med rheumy øjne. "Er du lave en joke med mig? Lad mig se dine penge. "
Ben rakte ham femtenhundrede rubler. "Du får resten i Novgorod Severskiy."
"Du drivvåd og stinke cognac. Jeg troede, du ville ikke have en rubel til dit navn. Men kommer. Jo før jo bedre. "
Med hånden på taxas dørhåndtaget, kiggede han op på gaden og så soldaterne hælde ud af banegården og opladning i byen.
I taxaen, sagde han, "Gør det hurtigt, eller du vil miste den anden femtenhundrede."
Chaufføren kiggede i sin bakspejlet og nikkede. "Jeg håber bare denne gamle spand begynder. Batteriet er svagt. "Han drejede nøglen. Startmotoren drejes med en ynkelig suk, men der skete ingenting.
Ben hørte thudding af støvler på fortovet, da soldaterne steg ned ad gaden mod dem.
"Kom, lille sweetheart," sagde chaufføren, at dreje nøglen en gang mere. Startmotoren stønnede igen, men denne gang motoren fanget.
Da de trak væk, Ben så to af soldaterne skalle ind i baren, han lige havde forladt. Wind-drevet regnen slog mod taxa.
Chaufføren slået sine vinduesviskere. "Har du forlader et tip?"
"Hundrede rubler."
"Bare rolig, da. Han vil ikke sige noget. Dette tæt på grænsen, er vi vant til smuglere og sorte marketingfolk. En dejlig spids og hans hukommelse går dårligt. "
De kørte mod syd, snor sig gennem mørke bakker. "Jeg er ikke krydser på det regelmæssige sted. For meget bureaukrati. En grusvej krydser grænsen fem minutter forude. Der er en vagt hytte, men de har ikke altid gider at bemande det. Især om natten i regnvejr. "
Da de nærmede sig Ukraine grænsen, Ben så, at vagten hytten var oplyst og den rød-og hvidstribet barriere arm var nede. En soldat iført en regn slicker, opstod en Kalashnikov slynget over skulderen, fra hytten.
